A Message from Dr. Alexandra Estrella, Superintendent of Norwalk Public Schools, and the Norwalk Board of Education Executive Committee

Response to the Common Council’s Feb. 28 Discussion of the Budget Cap

As we wait for the Common Council to set a budget cap for FY2023-24, the Norwalk Board of Education Executive Committee and I want to address several lingering questions regarding our request for more funding from the City of Norwalk to maintain a level of operation that our scholars and our families have come to expect from Norwalk Public Schools.

First, we want to thank all the families and community members who have raised their voices in support of our schools and our scholars. Your time and passion have not gone unnoticed, and we appreciate you stepping up for your school district to insist on adequate funding.

We remain committed to finding ways to meet the needs of our scholars with the budget set by the city. We will always strive not to compromise the quality and accessibility of the programs we currently offer. 

Our Scholars Rely on Our Personnel

Education is a people business, and our teachers and staff are the most important resource available for delivering a high-quality education to our scholars. Every staff position added over the last five years has been to deliver that high quality education to all our scholars.

Prior to the pandemic, Norwalk Public Schools added personnel to address an influx of multilingual learners as well as an increase in our special education population.

As has been pointed out and as shared in our budget books, since 2018, Norwalk Public Schools has added 383 full-time equivalent employees (FTEs). Approximately 80 percent of those were related to teachers (217) and paraeducators (86).

The addition of 217 teachers addressed the expansion of multilingual learning, helped to build capacity and stay compliant for special education students. This need was clearly stated during prior budget processes and our intent to add these positions for these services was always clearly articulated. Additionally, we recently provided our scholars additional academic supports from math and English/language arts improvement teachers. The 86 paraeducators also addressed the MLL expansion and special education compliance.

Throughout the years, NPS has been very clear in discussing this need and during each budget process, we have demonstrated and made the case for this need.

In his budget request for FY2020-21, former Superintendent Dr. Steven Adamowski asked for $216 million for the FY2020-21 budget to address the district’s changing demographics and growing high-needs population. The city ultimately approved a budget that was $8 million less. 

The district’s high needs population had increased from 54 percent in FY2014-15 to 68 percent in FY2020-21. For Connecticut’s Accountability reporting, high needs students belong to one or more of the following subgroups: economically-disadvantaged, English learners (MLLs), or students with disabilities (SWD).

For the FY2021-22 operating budget, Norwalk BOE requested a 4.5 percent ($8.9 million) increase. On the eve of approving the budget, the city decided to flat fund the district “with the understanding that (the BOE) would use their American Rescue Plan funds to somehow compensate for the increase they’re anticipating.”

In response to the flat funding, the Norwalk BOE shifted funding for existing social workers and school counselors from the local budget to grants because these positions satisfied the federal guidelines for the use of ESSER funds. The governor’s executive order also stated that to receive the federal relief dollars, school districts were required to guarantee no employees would be laid off.

School counselors and social workers serve as our first responders for students needing social and emotional support. Over the last two years, they have helped our students transition back to being in school full time, surrounded by their peers, but the pressure of being a kid exists far beyond the impact of the pandemic. They still have to navigate the pressure of school, and friends, and family, and the many changes that come along with getting older.

These positions, currently covered by ESSER funds, will cost $6.6 million to bring back into the local budget and would account for 3 percent of the increased requested for the FY2023-24 budget.

With all of these actions, some are now insinuating that the Norwalk Board of Education misused its federal COVID-19 relief dollars by adding and maintaining positions that directly addressed the guidelines set by the federal government for the use of those funds.

The U.S. Department of Education stated the ESSER funds could be used “to develop or implement an innovative approach to providing instruction to accelerate learning and mitigate the effects of lost instructional time for students most impacted by the COVID-19 pandemic.” The district hired 16 math improvement teachers and 15 English/language arts improvement teachers to provide additional academic supports for our scholars.

We need to maintain all of our personnel to continue providing the mandated services for our scholars and addressing the challenges that remain with us.

Gradual Plans Nixed

Several members of the Common Council suggested a “gradual plan” be implemented to address the Norwalk BOE’s budget request over a period of time. It is important to point out that this is exactly what the BOE proposed last year. In light of the flat funding the prior year and in anticipation of the ESSER funds expiring, the BOE FY2022-23 budget included four scenarios to gradually address the expiration of ESSER funds over a three-year period to specifically to avoid the financial situation we find ourselves in today. 

The city considered none of them and instead opted to only fund the BOE base budget of 4.5 percent and not address the expiration of ESSER dollars.

In addition to a scenario where the BOE increase was only 4.5 percent with an address of the expiring ESSER funds two years later, the BOE also presented a gradual phased in approach where the ESSER expiration could be addressed over a three-year period requiring incremental annual increases to level set for the flat funding rather than a huge increase after the ESSER funds had expired.

The Norwalk Board of Education proposed not one but four gradual plans to address the expiration of ESSER dollars, and the city did not heed our call. To implement a gradual correction today, after the ESSER funds have been depleted, cannot be accomplished without service cuts.

Transparency Is Imperative

Throughout this budget process, we have gone to great lengths to be transparent in explaining how our requested funds will be spent. We even approved the FY2023-24 budget on December 23, a full month earlier than previous years, specifically to give everyone sufficient time to review and comment on the budget.

Every dollar committed to the Norwalk Board of Education will go toward ensuring all our scholars have the tools to be successful in the classroom, stay socially and emotionally healthy, and graduate future ready.

Chief Financial Officer Lunda Asmani gave several presentations to the Norwalk Board of Education explaining the budget breakdown. He has continued to answer questions and provide greater detail during subsequent board and Finance Committee meetings. His office also published the FY2023-24 Operating Budget book that provides all the numbers.

The BOE Finance team and others have responded to many of the questions coming from the community, and we’ve tried to provide those answers in one convenient location on the Norwalk Public Schools website.

Assistant Superintendent of Schools Rob Pennington gave a presentation specifically addressing the increasing costs of our higher needs students and our efforts to keep more of them in the district to receive their education.

Upon my arrival to Norwalk Public Schools, the Board of Education and I requested quarterly meetings with the city to review the budget so we could address any and all concerns year round rather than at the height of the budget season. We have not seen interest from the city to meet once the budget season is over, but we believe it is important that the Norwalk Common Council stay actively involved and informed beyond the typical budget cycle.

Our CFO delivers monthly financial reports at each Board of Education regular meeting. He also provides greater detail of those reports at the monthly Finance Committee meetings.

The Work Continues

The true impact of next year’s budget will only come once the city finalizes the cap on the FY2023-24 Operating Budget. As always, we will strive not to compromise the quality and accessibility of the programs we currently offer.

Our scholars and our families have shown over the last few weeks that they deeply care for their schools and their community. We want to ensure them that we can and will continue to offer the services that they rely on and will produce scholars that graduate future ready as global citizens.

Un mensaje de la Dra. Alexandra Estrella, Superintendente de las Escuelas Públicas de Norwalk y el Comité Ejecutivo de la Junta de Educación de Norwalk

Respuesta al debate del Consejo Común del 28 de febrero sobre el tope presupuestario

Mientras esperamos que el Consejo Común establezca un tope presupuestario para el año fiscal 2023-24, la Junta de Educación de Norwalk y yo queremos abordar varias preguntas persistentes con respecto a nuestra solicitud de más fondos a la Ciudad de Norwalk para mantener un nivel de operación que nuestros estudiantes y nuestras familias han llegado a esperar de Escuelas Públicas de Norwalk.

Primero, queremos agradecer a todas las familias y miembros de la comunidad que han alzado la voz en apoyo de nuestras escuelas y nuestros estudiantes. Su tiempo y pasión no han pasado desapercibidos, y apreciamos que se haya esforzado por que su distrito escolar insista en la financiación adecuada.

Seguimos comprometidos a encontrar formas de satisfacer las necesidades de nuestros estudiantes con el presupuesto establecido por la ciudad. Siempre nos esforzaremos por no comprometer la calidad y la accesibilidad de los programas que ofrecemos actualmente. 

Nuestros estudiantes confían en nuestro personal

La educación es un asunto de personas, y nuestros maestros y personal son el recurso más importante disponible para brindar una educación de alta calidad a nuestros estudiantes. Cada puesto de personal agregado en los últimos cinco años ha sido para brindar esa educación de alta calidad a todos nuestros estudiantes.

Antes de la pandemia, Escuelas Públicas de Norwalk agregó personal para abordar la afluencia de estudiantes multilingües, así como un aumento en nuestra población de educación especial.

Como se ha señalado y compartido en nuestros libros de presupuesto, desde 2018, Escuelas Públicas de Norwalk ha agregado 383 empleados equivalentes a tiempo completo (FTE). Aproximadamente el 80 por ciento de estos trabajadores son maestros (217) o paraeducadores (86).

Agregar 217 maestros abordó la expansión del aprendizaje multilingüe, y ayudó a desarrollar la capacidad y cumplir con los requisitos para los estudiantes de educación especial. Esta necesidad se expresó claramente durante los procesos presupuestarios anteriores y nuestra intención de agregar estos puestos para estos servicios siempre se articuló claramente. Además, recientemente brindamos a nuestros estudiantes apoyo académico adicional de maestros de mejoramiento de matemáticas e inglés/literatura. Los 86 paraeducadores también abordaron la expansión de MLL y el cumplimiento de la educación especial.

A lo largo de los años, NPS ha sido muy claro al debatir esta necesidad y durante cada proceso presupuestario, hemos demostrado y defendido esta necesidad.

En su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2020-21, el exsuperintendente Dr. Steven Adamowski solicitó $216 millones para el presupuesto del año fiscal 2020-21 para abordar la demografía cambiante del distrito y la creciente población con necesidades elevadas. La ciudad finalmente aprobó un presupuesto de $8 millones menos. 

La población con necesidades elevadas del distrito había aumentado del 54 por ciento en el año fiscal 2014-15 al 68 por ciento en el año fiscal 2020-21. Para el informe de responsabilidad de Connecticut, los estudiantes con necesidades elevadas pertenecen a uno o más de los siguientes subgrupos: económicamente desfavorecidos, estudiantes de inglés (MLL) o estudiantes con discapacidades (SWD).

Para el presupuesto operativo del año fiscal 2021-22, la Junta de Educación de Norwalk solicitó un aumento del 4.5 por ciento ($8.9 millones). En vísperas de aprobar el presupuesto, la ciudad decidió financiar el distrito de forma plana "con el entendimiento de que (la Junta de Educación) usaría los fondos del Plan de Rescate Estadounidense para compensar de alguna manera el aumento que están anticipando".

En respuesta a la financiación plana, la Junta de Educación de Norwalk cambió la financiación para los trabajadores sociales y consejeros escolares existentes del presupuesto local a subvenciones porque estos puestos cumplían con las pautas federales para el uso de los fondos ESSER. La orden ejecutiva del gobernador también estableció que, para recibir los dólares de ayuda federal, los distritos escolares debían garantizar que no se despediría a ningún empleado.

Los consejeros escolares y los trabajadores sociales son los primeros en responder a los estudiantes que necesitan apoyo socioemocional. Durante los últimos dos años, han ayudado a nuestros estudiantes a volver a estar en la escuela a tiempo completo, rodeados de sus compañeros, pero la presión de ser un niño existe mucho más allá del impacto de la pandemia. Todavía tienen que lidiar con la presión de la escuela, los amigos y la familia, y los muchos cambios que vienen con crecer.

Estas posiciones, actualmente cubiertas por fondos ESSER, costarán $6.6 millones para volver al presupuesto local y representarían el 3 por ciento del aumento solicitado para el presupuesto del año fiscal 2023-24.

Con todas estas acciones, algunos ahora insinúan que la Junta de Educación de Norwalk hizo un mal uso de sus dólares de ayuda federal por el COVID-19 al agregar y mantener puestos que abordaban directamente las pautas establecidas por el gobierno federal para el uso de esos fondos.

El Departamento de Educación de los EE. UU. declaró que los fondos de ESSER podrían usarse "para desarrollar o implementar un enfoque innovador para brindar instrucción para acelerar el aprendizaje y mitigar los efectos del tiempo de instrucción perdido para los estudiantes más afectados por la pandemia de COVID-19". El distrito contrató a 16 maestros de mejoramiento de matemáticas y 15 maestros de mejoramiento de literatura/inglés para brindar apoyo académico adicional a nuestros estudiantes.

Necesitamos mantener a todo nuestro personal para continuar brindando los servicios obligatorios para nuestros estudiantes y abordar los desafíos que nos quedan.

Planes graduales rechazados

Varios miembros del Consejo Común sugirieron que se implementara un “plan gradual” para abordar la solicitud de presupuesto de la Junta de Educación de Norwalk durante un período de tiempo. Es importante señalar que esto es exactamente lo que propuso la Junta de Educación el año pasado. A la luz de la financiación fija del año anterior y en previsión del vencimiento de los fondos de ESSER, el presupuesto para el año fiscal 2022-23 de la Junta de Educación incluyó cuatro escenarios para abordar gradualmente el vencimiento de los fondos de ESSER durante un período de tres años para evitar específicamente la situación financiera que encontramos nosotros mismos en el día de hoy. 

La ciudad no consideró ninguno de ellos y, en cambio, optó por financiar solo el presupuesto base de la Junta de Educación del 4.5 por ciento y no abordar el vencimiento de los fondos de ESSER.

Además de un escenario en el que el aumento de la Junta de Educación fue solo del 4.5 por ciento con una dirección de los fondos de ESSER que vencen dos años después, la Junta de Educación también presentó un enfoque gradual en el que el vencimiento de ESSER podría abordarse durante un período de tres años que requiere aumentos anuales al nivel establecido para la financiación plana en lugar de un gran aumento después del vencimiento de los fondos de ESSER.

La Junta de Educación de Norwalk propuso no uno sino cuatro planes graduales para abordar el vencimiento de los fondos de ESSER, y la ciudad no consideró nuestras propuestas. Implementar una corrección gradual hoy, después de que se hayan agotado los fondos de ESSER, no se puede lograr sin cortes en el servicio.

La transparencia es imperativa

A lo largo de este proceso presupuestario, hemos hecho todo lo posible para ser transparentes al explicar cómo se gastarán los fondos solicitados. Incluso aprobamos el presupuesto del año fiscal 2023-24 el 23 de diciembre, un mes completo antes que en años anteriores, específicamente para dar a todos el tiempo suficiente para revisar y comentar el presupuesto.

Cada dólar comprometido con la Junta de Educación de Norwalk se destinará a garantizar que todos nuestros estudiantes tengan las herramientas para tener éxito en el aula, mantenerse social y emocionalmente saludables y graduarse preparados para el futuro.

La directora financiera Lunda Asmani hizo varias presentaciones ante la Junta de Educación de Norwalk explicando el desglose del presupuesto. Continuó respondiendo preguntas y brindando más detalles durante las reuniones posteriores de la junta y el Comité de Finanzas. Su oficina también publicó el libro de presupuesto operativo del año fiscal 2023-24 que proporciona todos los números.

El equipo de finanzas de la Junta de Educación y otros han respondido a muchas de las preguntas de la comunidad, y hemos tratado de proporcionar esas respuestas en un lugar conveniente en el sitio web de Escuelas Públicas de Norwalk.

El Superintendente Asistente de Escuelas, Rob Pennington, hizo una presentación que abordó específicamente los crecientes costos de nuestros estudiantes con mayores necesidades y nuestros esfuerzos para mantener a más de ellos en el distrito para recibir su educación.

A mi llegada a Escuelas Públicas de Norwalk, la Junta de Educación y yo solicitamos reuniones trimestrales con la ciudad para revisar el presupuesto para que pudiéramos abordar todas y cada una de las inquietudes durante todo el año en lugar de en el apogeo de la temporada presupuestaria. No hemos visto interés por parte de la ciudad para reunirnos una vez que termine la temporada presupuestaria, pero creemos que es importante que el Consejo Común de Norwalk se mantenga activamente involucrado e informado más allá del ciclo presupuestario típico.

Nuestro CFO entrega informes financieros mensuales en cada reunión regular de la Junta de Educación. También proporciona mayor detalle de esos informes en las reuniones mensuales del Comité de Finanzas.

El trabajo continúa

El verdadero impacto del presupuesto del próximo año solo se producirá una vez que la ciudad finalice el tope del presupuesto operativo del año fiscal 2023-24. Como siempre, nos esforzaremos por no comprometer la calidad y accesibilidad de los programas que ofrecemos actualmente.

Nuestros estudiantes y nuestras familias han demostrado durante las últimas semanas que se preocupan profundamente por sus escuelas y su comunidad. Queremos asegurarles que podemos y seguiremos ofreciendo los servicios en los que confían y obtendremos académicos que se gradúen preparados para el futuro como ciudadanos del mundo.