A Message from Dr. Alexandra Estrella, Superintendent of Norwalk Public Schools

Response to the Norwalk Mayor’s Recommendation for the 2023-2024 Operating Budget

Coming into this year’s budget season, Norwalk Public Schools understood the uphill battle we faced in securing the funding necessary to ensure all our scholars had the tools to be successful in the classroom, stay socially and emotionally healthy, and graduate future ready.

With the mayor’s recommendation of a 4 percent increase, announced at the Common Council’s Finance & Claims Committee meeting last night, we can’t even address our simplest obligation to pay the salaries and benefits of our staff. It also completely ignores the needs stated over and over again to address the expiration of ESSER funds and the ever-increasing costs of specialized education.

The 12.7 percent increase requested by the Norwalk Board of Education wasn’t a number pulled out of a hat or an overestimate to negotiate to some middle ground. The number was whittled down from 18.7 percent to 14.9 percent and finally to 12.7 percent, and cuts beyond that number will come at a significant cost to our scholars, our staff and our families.

We also can’t forget the impact of the city’s flat funding of the district in 2020-2021 that forced the Board of Education to fund existing social workers and school counselors with one-time federal grant dollars at a cost of $6.6 million. It would have required a 3 percent increase to the budget at that time. To bring them back into the local budget now and maintain a traditional budget trajectory would require an 8.5 percent increase.

Numerous times through this budget process, we’ve been asked, “What happens if the BOE funding request isn’t approved?” 

Simply put, everything is at risk – all programming and personnel outside of classroom instruction (band, orchestra, theater, middle and high school sports, field trips, department chairs), resources that provide individual attention to students (aides, interventionists, paraprofessionals, school counselors, and teachers).

Any individual attention a child is receiving in our schools today will be significantly reduced next year under this budget recommendation.

The city cannot continue to operate as if the Board of Education is just another department that can be budgeted at the same rate as everyone else. We employ over 2,000 people, and we provide a crucial service to 11,630 of Norwalk’s most vulnerable citizens, not to mention their families who also rely heavily on the schools.

We understand the city has to consider the needs of all its citizens and specifically in this case, the financial well-being of our residents. We would urge the city and our neighbors to look beyond the tax bill and to the cost of living in neighborhoods with poor schools, the loss of property values, the economic outlook for our scholars who cannot access the resources they need for the jobs of tomorrow.

Our mission is to provide an excellent and equitable education for all our scholars, and our budgetary request to make sure we fulfill that mission is not a want but a need. The necessary funding is crucial not only for our scholars but for the future of Norwalk.

As we navigate our financial future, please know that our focus remains on our scholars and providing them with the best education possible with the resources available.

UPDATE (Feb. 13, 2023, 3:30 p.m.):

Norwalk Public Schools received clarification on Monday, Feb. 13 that the opportunity to comment publicly on the FY2023-24 Operating Budget is limited to public hearings and when the topic is an agenda item for the Common Council meeting.

The Board of Estimate & Taxation provides instruction on its agenda how to view their meetings, but public participation is not allowed. Common Council provides instructions on its agenda of how to participate during public comment, but it doesn’t specify in those instructions that comments must be limited to agenda items only.

The Board of Estimate & Taxation meeting does not have a public participation section, therefore public comment will not be accepted at the Feb. 13 meeting scheduled for 6:30 p.m. The special meeting for the Common Council at 6:30 p.m. on Feb. 14 does not have a public participation section, therefore public comment will not be accepted.

The FY2023-23 Operating Budget is not an agenda item for the regular Common Council meeting scheduled for 7:30 p.m. on Feb. 14, therefore public comment on the budget will not be accepted during the time for public participation.

We thank everyone who continues to advocate for appropriate levels of school funding in Norwalk. We strongly urge you to continue your advocacy at the upcoming public hearings and the Common Council meeting where the FY2023-24 Operating Budget will be on the agenda. The dates of those meetings are as follows:

Thursday, Feb. 23 at 6:30 p.m. - Common Council’s Finance & Claims Committee public hearing

Wednesday, March 22 at 6:30 p.m. - Board of Estimate & Taxation public hearing

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Un mensaje de la Dra. Alexandra Estrella, Superintendente de Escuelas Públicas de Norwalk

Respuesta a la recomendación del alcalde de Norwalk para el presupuesto operativo 2023-2024

Al comenzar la temporada presupuestaria de este año, Escuelas Públicas de Norwalk entendió la ardua batalla que enfrentamos para asegurar los fondos necesarios para garantizar que todos nuestros estudiantes tuvieran las herramientas para tener éxito en el aula, mantenerse social y emocionalmente sanos, y graduarse preparados para el futuro.

Con la recomendación del alcalde de un aumento del 4 por ciento, anunciada en la reunión del Comité de Finanzas y Reclamos del Consejo Común anoche, ni siquiera podemos abordar nuestra obligación más simple de pagar los salarios y beneficios de nuestro personal. También ignora por completo las necesidades planteadas una y otra vez para hacer frente a la caducidad de los fondos de la ESSER y los costos cada vez mayores de la educación especializada.

El aumento del 12.7 por ciento solicitado por la Junta de Educación de Norwalk no fue un número sacado de un sombrero ni una sobreestimación para negociar un término medio. El número se redujo del 18.7 por ciento al 14.9 por ciento y finalmente al 12.7 por ciento, y recortes mayores a ese número tendrán un costo significativo para nuestros estudiantes, nuestro personal y nuestras familias.

Tampoco podemos olvidar el impacto de la financiación fija del distrito por parte de la ciudad en 2020-2021 que obligó a la Junta de Educación a financiar a los trabajadores sociales y consejeros escolares existentes con una subvención federal única a un costo de $6.6 millones. Eso habría requerido un aumento del 3 por ciento en el presupuesto en ese momento. Regresarlos al presupuesto local ahora y mantener una trayectoria presupuestaria tradicional requeriría un aumento del 8.5 por ciento.

A lo largo de este proceso presupuestario, numerosas veces nos han preguntado: "¿Qué sucede si no se aprueba la solicitud de financiamiento de la Junta de Educación?" 

En pocas palabras, todo está en riesgo: toda la programación y el personal de la instrucción fuera del aula (banda, orquesta, teatro, deportes de escuela intermedia y secundaria, excursiones, directores de departamento), recursos que brindan atención individual a los estudiantes (ayudantes, intervencionistas, paraprofesionales, consejeros escolares y maestros).

Cualquier atención individual que un niño esté recibiendo en nuestras escuelas hoy se reducirá significativamente el próximo año bajo esta recomendación presupuestaria.

La ciudad no puede continuar operando como si la Junta de Educación fuera solo otro departamento que puede presupuestarse al mismo ritmo que todos los demás. Empleamos a más de 2,000 personas y brindamos un servicio crucial a 11,630 de los ciudadanos más vulnerables de Norwalk, sin mencionar a sus familias que también dependen en gran medida de las escuelas.

Entendemos que la ciudad tiene que considerar las necesidades de todos sus ciudadanos y específicamente en este caso, el bienestar financiero de nuestros residentes. Instamos a la ciudad y a nuestros vecinos a mirar más allá de la factura de impuestos y el costo de vida en vecindarios con escuelas deficientes, la pérdida de valores de propiedad, las perspectivas económicas para nuestros estudiantes que no pueden acceder a los recursos que necesitan para los trabajos del mañana.

Nuestra misión es brindar una educación excelente y equitativa para todos nuestros estudiantes, y nuestra solicitud presupuestaria para asegurarnos de cumplir esa misión no es un deseo sino una necesidad. La financiación necesaria es crucial no solo para nuestros estudiantes sino también para el futuro de Norwalk.

Agradecemos a todos los que continúan abogando por los niveles apropiados de financiación escolar en Norwalk. Mientras navegamos por nuestro futuro financiero, sepa que nuestro enfoque permanece en nuestros estudiantes y en brindarles la mejor educación posible con los recursos disponibles.

Le instamos encarecidamente a que continúe con su defensa en estas próximas reuniones:

Jueves, 23 de febrero a las 6:30 p. m.: Audiencia pública del Comité de Finanzas y Reclamos del Consejo Común

Miércoles 22 de marzo a las 6:30 p. m.: Audiencia pública de la Junta de Estimaciones e Impuestos