A Message from Dr. Alexandra Estrella, Superintendent of Norwalk Public Schools, and the Norwalk Board of Education

Letter to the Editor: 2023-2024 BOE Budget

The Norwalk Board of Education and my administration have one goal for the requested 2023-2024 operating budget: to maintain the level of service that our students and families have come to expect and most certainly deserve. 

Each dollar requested ensures our students can learn in a safe and healthy environment, that they can receive the academic instruction necessary for them to graduate future ready, and that they are fully supported socially and emotionally to enter this ever-changing and diverse world as civically responsible, globally engaged and positively-contributing citizens.

Anything less than the requested funding would be detrimental to our students, their families, and the many people in our schools who support them everyday.

Our teachers, para-educators, school counselors and social workers account for 83 percent of Norwalk Public Schools employees. Any reduction in personnel or programming would proportionately impact these professionals the most.

Even reducing the budget request by 1 percent would cut approximately $2.1 million which translates to losing 18 positions among our teachers, interventionists, school counselors, social workers, and district wide staff that work in Central Office.

Norwalk Public Schools was fortunate to receive such generous funding from the federal government to help us navigate through the COVID-19 pandemic and bring our students back to the classroom where they learn best. We spent the federal dollars responsibly and within the guidelines set forth by the grant funding.

We used the funds to make as many one-time purchases as possible that allowed us to reopen our schools before any other district in Connecticut, but many of our needs went beyond a one-time purchase and are still needed going forward.

The directive of the federal government gave us latitude to use their grants to cover the costs of our school counselors and social workers. These professionals were already accounted for under our local budget, but when the city gave us the directive to “somehow compensate” for their flat funding using the increase of grant money in 2021, we did as we were told and as we could – we transferred their salaries and benefits under the grant budget.

School counselors and social workers serve as our first responders for students needing social and emotional support. Over the last two years, they have helped our students transition back to being in school full time, surrounded by their peers, but the pressure of being a kid exists far beyond the impact of the pandemic. They still have to navigate the pressure of school, and friends, and family, and the many changes that come along with getting older.

The recent Youth Survey by The Norwalk Partnership showed some promising results with fewer middle school and high school students reporting that they were suffering from depression. Do we really want to see those numbers go up again because we can’t afford to have a counselor or social worker in each building on a full-time basis? Can a student who is truly struggling afford to wait one more day for a counselor to cycle back through their school?

How about the student who is receiving extra support in language arts or math because there is a full-time improvement teacher in their school? Prior to the pandemic, only a handful of schools could provide this service to students struggling in these content areas. Federal funds allowed us to expand these services to more students. The need was there before 2020, and it will remain a need going forward.

Many of these students don’t necessarily qualify for special education services, but it doesn’t mean their struggle in school is any less concerning. The burden of providing extra support for these students will fall to the classroom teachers, who are already stretched thin and exerting every effort to prepare each of their students for the next grade level.

Norwalk Public Schools is proud to serve many of our students with special needs in their home schools through programs such as STARS, SUCCESS and PINE as well as our 18-22 programming, Next Steps and Project Search.

Over the last 10 years, we have seen this population increase by nearly 15 percent, and the cost to educate them requires more money to ensure they receive the appropriate services and learning instruction from qualified professionals. The costs to provide these services is increasing and so is the dollar amount at which we can get reimbursed.

How can we tell these students and their families that the lack of funding is the reason they have to leave their friends and the teachers and support staff who know them best?

We as a district remain committed to working with the city throughout this budget season. Not only are we invested in making sure students have the educational services they are entitled to but that we remain cognizant of the impact our budget has on taxpayers and the lives of our community members.

We do not want to compromise the quality and accessibility of the programs we currently offer. We also want to make sure that we don’t lose personnel, particularly those who call Norwalk home and whose loss will have a direct impact on our community as a whole.

Actualización del presupuesto 2023-2024 - Mensaje de la Dra. Estrella y de la Junta de Educación

Un mensaje de la Dra. Alexandra Estrella, Superintendente de Escuelas Públicas de Norwalk y la Junta de Educación de Norwalk

Carta al editor: Presupuesto 2023-2024 de la Junta de Educación

La Junta de Educación de Norwalk y mi administración tienen un objetivo para el presupuesto operativo solicitado para 2023-2024: mantener el nivel de servicio que nuestros estudiantes y familias esperan y ciertamente merecen. 

Cada dólar solicitado garantiza que nuestros estudiantes puedan aprender en un ambiente seguro y saludable, que puedan recibir la instrucción académica necesaria para que se gradúen preparados para el futuro y que reciban el apoyo socioemocional total para ingresar a este mundo diverso y en constante cambio como ciudadanos cívicamente responsables, globalmente comprometidos y que contribuyan positivamente.

Cualquier cantidad inferior a la financiación solicitada sería perjudicial para nuestros estudiantes, sus familias y las muchas personas en nuestras escuelas que los apoyan todos los días sin la financiación solicitada. 

Nuestros maestros, para-educadores, consejeros escolares y trabajadores sociales representan el 83 por ciento de los empleados de Escuelas Públicas de Norwalk. Cualquier reducción en el personal o la programación afectaría proporcionalmente más a estos profesionales.

Incluso reducir la solicitud de presupuesto en un 1 por ciento recortaría aproximadamente $2.1 millones, lo que se traduce en la pérdida de 18 puestos entre nuestros maestros, intervencionistas, consejeros escolares, trabajadores sociales y el personal de todo el distrito que trabaja en la Oficina Central.

Escuelas Públicas de Norwalk tuvo la suerte de recibir fondos tan generosos del gobierno federal para ayudarnos a transitar por la pandemia de COVID-19 y traer a nuestros estudiantes de regreso a las aulas donde aprenden mejor. Gastamos los dólares federales de manera responsable y dentro de las pautas establecidas por los fondos de la subvención.

Usamos los fondos para hacer la mayor cantidad posible de compras únicas que nos permitieron reabrir nuestras escuelas antes que cualquier otro distrito en Connecticut, pero muchas de nuestras necesidades fueron más allá de una compra única y todavía se necesitan en el futuro.

La directiva del gobierno federal nos dio libertad para usar sus subvenciones para cubrir los costos de nuestros consejeros escolares y trabajadores sociales. Estos profesionales ya estaban incluidos en nuestro presupuesto local, pero cuando la ciudad nos dio la directiva de "compensar de alguna manera" su financiación plana utilizando el aumento del dinero de la subvención en 2021, hicimos lo que nos dijeron y como pudimos: transferimos sus salarios y prestaciones con cargo al presupuesto de la subvención.

Los consejeros escolares y los trabajadores sociales son los primeros en responder a los estudiantes que necesitan apoyo socioemocional. Durante los últimos dos años, han ayudado a nuestros estudiantes a volver a estar en la escuela a tiempo completo, rodeados de sus compañeros, pero la presión de ser un niño existe mucho más allá del impacto de la pandemia. Todavía tienen que lidiar con la presión de la escuela, los amigos y la familia, y los muchos cambios que vienen con crecer.

La reciente Encuesta de Jóvenes realizada por The Norwalk Partnership mostró algunos resultados prometedores con menos estudiantes de escuela intermedia y secundaria que informaron que sufrían de depresión. ¿Realmente queremos ver que esos números aumenten nuevamente porque no podemos permitirnos tener un consejero o trabajador social en cada edificio a tiempo completo? ¿Puede un estudiante que realmente tiene dificultades permitirse el lujo de esperar un día más para que un consejero vuelva en bicicleta a su escuela?

¿Qué tal el estudiante que recibe apoyo adicional en lengua o matemáticas porque hay un maestro de mejoramiento de tiempo completo en su escuela? Antes de la pandemia, solo un puñado de escuelas podía brindar este servicio a los estudiantes que tenían dificultades en estas áreas de contenido. Los fondos federales nos permitieron expandir estos servicios a más estudiantes. La necesidad estaba allí antes de 2020 y seguirá siendo una necesidad en el futuro.

Muchos de estos estudiantes no necesariamente califican para recibir los servicios de educación especial, pero eso no significa que su dificultad en la escuela sea menos preocupante. La carga de proporcionar apoyo adicional para estos estudiantes recaerá en los maestros de clase, quienes ya están muy presionados y haciendo todo lo posible para preparar a cada uno de sus estudiantes para el próximo nivel de grado.

Escuelas Públicas de Norwalk se enorgullece de servir a muchos de nuestros estudiantes con necesidades especiales en sus escuelas de origen a través de programas como STARS, SUCCESS y PINE, así como nuestra programación 18-22, Next Steps y Project Search.

Durante los últimos 10 años, hemos visto aumentar esta población en casi un 15 por ciento, y el costo de educarlos requiere más dinero para garantizar que reciban los servicios apropiados y la instrucción de aprendizaje de profesionales calificados. Los costos para brindar estos servicios están aumentando, al igual que el monto en dólares por el cual podemos recibir un reembolso.

¿Cómo podemos decirles a estos estudiantes y sus familias que la falta de fondos es la razón por la que tienen que dejar a sus amigos y a los maestros y al personal de apoyo que mejor los conocen?

Nosotros, como distrito, seguimos comprometidos a trabajar con la ciudad durante esta temporada presupuestaria. No solo estamos comprometidos en asegurarnos de que los estudiantes tengan los servicios educativos a los que tienen derecho, sino que seguimos siendo conscientes del impacto que nuestro presupuesto tiene en los contribuyentes y en las vidas de los miembros de nuestra comunidad.

No queremos comprometer la calidad y la accesibilidad de los programas que ofrecemos actualmente. También queremos asegurarnos de no perder personal, particularmente aquellos que llaman hogar a Norwalk y cuya pérdida tendrá un impacto directo en nuestra comunidad en general.